Harimau Jawa yang merupakan hewan endemik Pulau Jawa dan pernah tersebar luas di hutan dataran rendah, semak belukar, dan kebun masyarakat mengalami kepunahan karena diburu. Ia dianggap sebagai hama. Penyebab kepunahan lainnya adalah habitatnya yang diubah menjadi lahan pertanian dan infrastruktur. Ia korban kesemena-menaan manusia. Namun, perjumpaan dengan harimau jawa masih dilaporkan. Misalnya di Banjarnegara, Kuningan, Gunung Prau, Meru Betiri, Taman Nasional Baluran, dan Suaka Margasatwa Cikepuh Sukabumi. Untuk membuktikan keberadaannya, beberapa survei dilakukan. "Survei terakhir subspesies ini dilakukan pada 1999–2000 di Taman Nasional Meru Betiri, Jawa Timur, dengan menggunakan 35 kamera jebakan," tulis Wirdateti dkk., namun, "Tidak ada harimau (jawa) yang ditemukan."

harimau jawa (Panthera tigris sondaica) )Wikipedia)

Lalu, sehari setelah peringatan HUT RI ke-74 (hayo, tahun berapa?), Ripi Yanur Fajar, warga setempat dan pegiat konservasi, melihat hewan serupa harimau jawa di kebun warga di Cipendeuy di kawasan hutan Sukabumi Selatan. Temuan itu dilaporkan kepada Kalih Raksasewu, konservasionis Yayasan Bentang Edukasi Lestari (BEL) Bogor, yang mendatangi tempat tersebut sembilan hari kemudian. Nah, Kalih di sana menemukan sehelai rambut tersangkut di bagian pagar di mana hewan yang diduga harimau itu melompatinya. Pemeriksaan lebih jauh bersama Bambang Adryanto dari BKSDA menemukan jejak kaki dan bekas cakar. Mereka menduga jejak itu milik harimau.

Harimau Sumatra merupakan satu dari tiga spesies Harimau yang pernah tinggal di Indonesia.

Dari wawancara mendalam terhadap Ripi Yanur Fajar, keduanya yakin yang dilihat Ripi itu adalah harimau jawa. Demikian pula rambut yang ditemukan tersangkut di pagar pembatas kebun dan jalan desa adalah milik kucing besar itu. Masalahnya, siapa yang akan mempercayai klaim mereka, yang hanya berdasar keterangan seorang saksi dan sehelai rambut misterius?

Beruntung ada teknologi DNA. Inilah teknologi yang membuat sebuah zat, sepanjang material itu berasal dari mahluk hidup bisa dibujuk rayu dengan perlakuan dan senyawa kimia tertentu untuk mengungkapkan jati dirinya, melalui untaian genetika yang dikandungnya. Teknologi ini sebelumnya telah digunakan untuk identifikasi jenazah kecelakaan hingga korban bom yang tak bisa dikenali dengan cara lain. Teknologi ini juga telah dikuasai peneliti Indonesia, bahkan beberapa ilmuwan Indonesia adalah bagian dari tim Human Genome Project yang merupakan proyek pemetaan genetika manusia. Dengan kata lain, teknologi DNA ini--di sini yang digunakan adalah mtDNA, yakni material DNA dari mitokondria, bukan dari inti sel--akan sanggup melacak spesies apa yang empunya bulu yang tertinggal di pagar itu. Pada 4 Maret 2022, rambut itu, yang disimpan oleh BKSDA, diserahkan ke BRIN.

DNA rambut itupun diteliti di BRIN, Cibinong--sepertinya di lab yang dulu dikelola Eijkman Institute, lembaga genetika molekuler kelas dunia yang pernah dimiliki Indonesia sebelum lembaga ini dilebur ke dalam BRIN. Susunan genetikanya diurai, lalu dibandingkan dengan susunan genetika harimau sumatra, macan jawa (Panthera pardus melas), dan harimau jawa yang diawetkan di Museum Zoologi Bogor.

Voila, ternyata bulu khas mamalia yang diduga milik harimau jawa itu memiliki kesamaan di sekuen yang diperiksa dengan spesimen harimau jawa di Museum Zoologi sebesar 98,23 persen, lebih tinggi dari kesamaannya dengan harimau sumatra (97,06%) dan harimau benggala (96,87%). Dan, pemeriksaan pohon filogenetik pemilik rambut misterius itu pun menunjukkan ia segrup dengan harimau jawa di Museum Zoologi.

Apakah dengan demikian harimau jawa masih ada?

Itu tadi, seperti kata para penelitinya, "Untuk membuktikannya diperlukan studi genetika dan lapangan lanjutan." Itu sudah!