Rata-rata gajah merespons lebih kuat terhadap panggilan yang tampaknya ditujukan kepada mereka. Ketika mereka mendengar panggilan seperti itu, mereka cenderung berperilaku lebih antusias, berjalan menuju sumber audio dan mengeluarkan lebih banyak vokalisasi dibandingkan ketika mereka mendengar panggilan yang tampaknya ditujukan untuk gajah lain.

"Temuan penelitian ini menunjukkan bahwa gajah saling menyapa dengan sesuatu seperti nama," kata Mickey Pardo, ahli ekologi perilaku dari Cornell University dan penulis utama studi yang diterbitkan pada Senin, 10 Juni 2024, di jurnal Nature Ecology & Evolution. 

“Tentu saja, untuk menyapa satu sama lain dengan cara ini, gajah harus belajar mengasosiasikan suara tertentu dengan individu tertentu dan kemudian menggunakan suara tersebut untuk menarik perhatian individu tersebut, yang memerlukan kemampuan belajar yang canggih dan pemahaman tentang hubungan sosial,” kata Pardo.

“Fakta bahwa gajah memperlakukan satu sama lain sebagai individu menyoroti pentingnya ikatan sosial – dan khususnya, menjaga banyak ikatan sosial yang berbeda – bagi hewan-hewan ini,” tambah Pardo.

Gajah, hewan darat terbesar di dunia, sangat cerdas. Mereka dikenal memiliki ingatan yang tajam dan keterampilan memecahkan masalah serta komunikasi yang canggih. Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa mereka terlibat dalam perilaku rumit – visual, akustik, dan sentuhan – saat saling menyapa.

Lalu mengapa gajah memanggil gajah lain dengan “nama”?

“Kami tidak mengetahui secara mendalam. Namun dari analisis kami, hal ini sering terjadi saat gajah memanggil individu lain – sering kali dengan menyebutkan namanya,” kata George Wittemyer, ahli biologi konservasi Colorado State University dan rekan penulis studi.

“Hal ini juga umum terjadi pada suara gemuruh ibu kepada anaknya, sering kali untuk menenangkan atau mengingatkan mereka. Kami pikir kami akan menemukannya saat mereka saling menyapa, tetapi hal itu kurang umum terjadi pada jenis vokalisasi seperti itu,” kata Wittemyer.

Penggunaan label vokal spesifik individu - seperti nama - jarang terjadi, namun bukannya belum pernah terjadi sebelumnya, di dunia hewan. Lumba-lumba dan burung beo juga terbukti melakukan hal ini. Namun saat melakukannya, mereka hanya meniru vokalisasi hewan lain. Pada gajah, label vokal tidak sekadar meniru suara yang dibuat oleh lawan bicara.

“Sebaliknya, nama mereka terkesan asal-asalan, seperti nama manusia,” kata Pardo. "Menyebut individu dengan nama sembarangan mungkin memerlukan kapasitas pemikiran abstrak pada tingkat tertentu."

“Saya pikir penelitian ini menyoroti betapa cerdas dan menariknya gajah, dan saya berharap hal ini dapat meningkatkan minat terhadap konservasi dan perlindungan mereka,” ujar Wittemyer.

Wittemyer mengatakan penelitian tersebut belum mengetahui sintaksis atau elemen dasar vokalisasi gajah yang menyandikan informasi. “Kami perlu mengetahuinya sebelum kami dapat membuat kemajuan lebih dalam dalam memahaminya.”