Begitu banyak yang dipertaruhkan karena pulau ini relatif murni dan merupakan rumah bagi satwa liar yang telah berevolusi di tempat lain, setelah berpisah dari India yang lebih besar sekitar 88 juta tahun yang lalu.

Pulau ini adalah pulau terbesar keempat di dunia, seukuran Ukraina, dan sebagian besar keanekaragamannya dibangun dari spesies yang berasal dari Afrika dan kemudian terdiversifikasi selama jutaan tahun.

"Ini tentang menempatkan segala sesuatunya dalam perspektif--kita kehilangan ciri-ciri spesies unik yang mungkin tidak akan pernah berevolusi lagi," kata Dr Luis Valente dari Naturalis Biodiversity Center di Leiden, Belanda, dan University of Groningen.

"Setiap spesies berharga dengan sendirinya; ini seperti menghancurkan sebuah karya seni, jadi apa yang terjadi sangat mengejutkan," imbuhnya.

Timnya berkolaborasi dengan para peneliti dari Amerika Serikat dan organisasi konservasi Association Vahatra di Madagaskar.

Pulau ini terutama dikenal dengan lemur ekor cincinnya, anggota dari garis keturunan unik primata yang tidak ditemukan di tempat lain. Penghuni terkenal lainnya termasuk fossa, hewan karnivora seperti kucing, dan bunglon panther, serta beragam kupu-kupu unik, anggrek, baobab, dan banyak spesies lainnya.

Ahli biologi dan palaeontologi menciptakan dataset yang menunjukkan semua spesies mamalia yang saat ini ada di pulau ini, spesies yang masih hidup ketika manusia tiba, dan spesies yang hanya diketahui dari catatan fosil. Dari 249 spesies yang diidentifikasi, 30 di antaranya telah punah. Lebih dari 120 dari 219 spesies mamalia yang hidup saat ini di pulau ini terancam punah.

Spesies yang hilang tidak akan pernah bisa kembali, sehingga penelitian ini melihat berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk memulihkan tingkat keanekaragaman hayati yang sama melalui spesies baru yang berkoloni dan berevolusi di pulau itu.

"Banyak dari spesies ini bisa punah dalam 10 atau 20 tahun ke depan--mereka tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Anda dapat dengan cepat mencapai titik di mana suatu spesies tidak dapat bertahan hidup lagi. Pesan utamanya adalah bahwa keanekaragaman hayati tidak akan pulih dengan cepat. Bahkan tempat-tempat yang kita anggap murni dan benar-benar tak tersentuh bisa terdorong ke titik kehancuran dengan cukup cepat," kata Valente.

Hilangnya mamalia akan berdampak signifikan pada spesies tanaman dan serangga lain yang bergantung pada mereka. Valente mengatakan, ini adalah efek berjenjang, kehilangan mamalia ini kemungkinan akan menyebabkan keruntuhan ekosistem secara lebih luas. Secara total, kemungkinan lebih dari 23 juta tahun yang dipertaruhkan.

Ancaman utama adalah perusakan habitat yang disebabkan oleh manusia, perubahan iklim, dan perburuan. Selama dekade terakhir, jumlah spesies mamalia yang terancam punah di Madagaskar meningkat lebih dari dua kali lipat, dari 56 pada 2010 menjadi 128 pada 2021.

Program konservasi diperlukan untuk menciptakan mata pencaharian bagi masyarakat setempat, untuk menghentikan hutan yang dikonversi menjadi lahan pertanian, dan untuk membatasi eksploitasi sumber daya seperti pohon kayu keras dan hewan yang digunakan untuk daging semak, demikian ungkap para penulis makalah ini.

Yadvinder Malhi, seorang profesor ilmu ekosistem di University of Oxford, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan, studi yang menarik ini menunjukkan bahwa dibutuhkan jutaan tahun bagi proses alami untuk membangun kembali tingkat keanekaragaman hayati yang telah hilang, dan puluhan juta tahun jika spesies yang saat ini terancam punah juga hilang. Meskipun studi ini mengamati Madagaskar, analisis serupa dapat dilakukan untuk pulau dan benua lain, dan saya pikir akan menceritakan kisah yang sama.

"Dampak yang telah ditimbulkan manusia terhadap keanekaragaman hayati Bumi akan berlangsung selama jutaan tahun, tetapi beberapa dekade ke depan sangat penting untuk menghindari kepunahan skala besar yang dapat memiliki konsekuensi yang jauh lebih dalam dan lebih lama," katanya.

The Guardian