Sampai sekarang, kucing Andes diyakini hanya hidup di daerah berbatu yang sangat terpencil jauh dari kota. Namun setelah melihat jumlah mangsa favorit kucing yang tinggi--hewan pengerat dari keluarga chinchilla yang disebut vizcacha gunung--di sekitar Cagar Alam Parque Mahuida yang populer di tepi Santiago, Segura memercayai firasat dan pada Februari memasang kamera jebak di tebing bertingkat di atas lingkungan La Reina, sekitar 2,5 km, atau 1,5 mil, dari Santiago. Pada bulan Juli, ia memiliki gambar pertama kucing Andes. Sejak itu, kameranya telah mengambil sekitar 40 lebih.

"Sejauh ini, kami telah mengidentifikasi setidaknya tiga orang dewasa yang lewat terus-menerus, menunjukkan ini adalah inti dari wilayah mereka dan bukan hanya pertemuan kebetulan,” kata Segura.

Segura merupakan sukarelawan untuk organisasi nirlaba Andean Cat Alliance (AGA), sebuah koalisi konservasionis yang mengoordinasikan upaya mereka di Chili, Argentina, Peru, dan Bolivia. Sugura mengatakan, untuk beberapa kucing yang tinggal begitu dekat dengan kota besar akan membuka banyak pintu untuk penelitian. Baginya, perjalanan ke lapangan yang biasanya rumit, jauh dan sulit dijangkau, namum situs ini dengan mudah dilihat dari apartemen tempat tinggalnya dengan menggunakan lensa panjang.

"Kita bisa datang ke sini setiap minggu dengan pendakian singkat, dan membangun gambaran yang lebih baik tentang perilaku dan distribusi mereka. Kami memiliki jangkauan internet yang sangat baik, sehingga bahkan dapat melakukan pemantauan waktu nyata dengan kamera jarak jauh, yang hampir tidak mungkin dilakukan di daerah terpencil."

Memiliki akses yang mudah ke suatu populasi akan membantu AGA mengatasi masalah utama dalam konservasi kucing Andes, termasuk pengumpulan kotoran, atau kotoran, untuk analisis genetik. Ini sulit ditemukan di habitat lain mereka yang diketahui--wilayah besar yang membentang di puncak Andes yang lebih tinggi, dan di bagian utara padang rumput Patagonian di Argentina. Penelitian sebelumnya telah mengidentifikasi lima populasi yang sangat terfragmentasi antara empat negara, membentang dari utara ke selatan antara Peru dan Argentina.

Beberapa ancaman terbesar terhadap kucing datang dari industri ekstraktif di sekitar Andes, seperti pertambangan, penggalian dan fracking, yang menghancurkan habitat mereka dan mengkonsumsi air dalam jumlah besar, mengeringkan sumber hewan. Segura menerbitkan sebuah makalah pada bulan Mei tentang penemuan kucing Andes lainnya, di Valparaíso, wilayah pesisir pegunungan di utara kota Santiago. Dalam makalah tersebut ia memperingatkan ancaman yang ditimbulkan oleh rencana tambang terbuka skala besar yang disebut proyek pertambangan Vizcachitas, yang sedang dikembangkan di daerah tersebut.

“Tujuan utamanya adalah untuk mengetahui apakah populasi kucing Andes ini terkait atau terisolasi,” kata Koordinator Umum AGA, Dr. Rocio Palacios, spesialis kucing untuk International Union for the Conservation of Nature (IUCN).

Ancaman lain adalah perburuan oleh petani tanpa pandang bulu menghilangkan predator di dekat ternak, sementara IUCN juga mencantumkan krisis iklim sebagai ancaman serius bagi kucing Andes--Chili mengalami kekeringan selama satu dekade, dengan defisit curah hujan tahunan 30-70 persen bila dimodelkan terhadap 1.000 tahun terakhir.

Kucing Andes juga menderita karena sifatnya yang rendah hati, bahkan di antara para ahli, kata Palacios. Kucing Andes telah menjadi spesies yang sangat tidak dikenal sejak lama. Banyak pekerjaan kami yang berfokus pada mendorong mereka untuk lebih dipertimbangkan dalam agenda konservasi global.

"Itu adalah spesies yang menghilang melalui jari-jari kita. Bahkan orang yang tahu banyak tentang kucing tidak tahu tentang mereka, tetapi jika merasa seperti itu berubah.”

Menurut Palacios, penting untuk mengetahui apa yang sedang diupayakan untuk dilestarikan. Karena informasi tentang kucing Andes baru dikumpulkan selama 20 tahun terakhir, dan ada banyak aspek dasar yang masih perlu dipahami. Pemahaman genetik spesies dapat mengidentifikasi apakah ada populasi yang terisolasi, yang seringkali membutuhkan perlindungan yang ditingkatkan.

Nicolás Lagos, Koordinator Chili AGA, mengatakan, kebutuhan untuk konservasi populasi kucing Andes yang baru ditemukan ini di sekitar Chili tengah harus menjadi prioritas. Sekarang ada tiga mega proyek pertambangan yang mengancam mereka, jadi jika tidak bergerak cepat, manusia kini akan menyaksikan kepunahan lokal kucing-kucing Andes itu.