Studi baru yang dipublikasikan dalam jurnal Nature Climate Change ini memberikan bukti kontribusi penting burung-burung liar (frugivora) dalam regenerasi hutan. Para peneliti membandingkan potensi penyimpanan karbon yang dapat dipulihkan di bentang alam dengan fragmentasi terbatas, dengan bentang alam yang sangat terfragmentasi. Data mereka menunjukkan bahwa bentang alam yang sangat terfragmentasi membatasi pergerakan burung, sehingga mengurangi potensi pemulihan karbon hingga 38%.

Di wilayah Hutan Atlantik di Brasil, para peneliti menemukan bahwa sangat penting untuk mempertahankan tutupan hutan minimal 40%. Mereka juga menemukan bahwa jarak 133 meter (sekitar 435 kaki) atau kurang di antara kawasan hutan memastikan bahwa burung dapat terus bergerak di seluruh lanskap dan memfasilitasi pemulihan ekologi.

Penelitian ini juga menemukan bahwa spesies burung yang berbeda memiliki dampak yang berbeda dalam hal penyebaran benih. Burung-burung yang lebih kecil menyebarkan lebih banyak benih, tetapi mereka hanya dapat menyebarkan benih kecil dari pohon dengan potensi penyimpanan karbon yang lebih rendah.

Sebaliknya, burung yang lebih besar seperti Toco toucan atau Curl-crested jay menyebarkan biji dari pohon dengan potensi penyimpanan karbon yang lebih tinggi. Masalahnya, burung-burung yang lebih besar cenderung tidak bergerak melintasi bentang alam yang sangat terfragmentasi.

"Informasi penting ini memungkinkan kami menentukan upaya restorasi aktif-seperti penanaman pohon-di bentang alam yang berada di bawah ambang batas tutupan hutan, di mana restorasi yang dibantu merupakan hal yang paling mendesak dan efektif," kata Daisy Dent, Ilmuwan Utama di Crowther Lab di ETH Zurich.

Memulihkan fungsi layanan ekosistem

"Membiarkan hewan pemakan buah yang lebih besar bergerak bebas melintasi lanskap hutan sangat penting untuk pemulihan hutan tropis yang sehat. Studi ini menunjukkan bahwa khususnya di ekosistem tropis, penyebaran benih yang dimediasi oleh burung, memainkan peran mendasar dalam menentukan spesies yang dapat beregenerasi," kata Carolina Bello, seorang peneliti pasca-doktoral yang juga berada di Crowther Lab di ETH Zurich dan penulis utama studi ini.

Berdasarkan data yang ada, penelitian ini mengembangkan penelitian dari studi lapangan sebelumnya yang dilakukan oleh para penulis di Hutan Atlantik di Brasil. Hutan ini merupakan salah satu wilayah yang paling beragam secara biologis di dunia, namun juga salah satu yang paling terfragmentasi dengan hanya 12% hutan asli yang tersisa dan berada di wilayah yang kecil.

Hutan ini juga merupakan salah satu wilayah terpenting di planet ini untuk restorasi ekologi berskala besar, dengan 12 juta hektare lahan yang ditargetkan untuk restorasi dan pemulihan alami di bawah Pakta Restorasi Hutan Atlantik.

Penelitian ini menunjukkan bahwa peningkatan tutupan hutan di atas 40% mungkin sangat penting tidak hanya untuk mempertahankan keanekaragaman spesies, seperti yang telah dibuktikan sebelumnya, tetapi juga untuk mempertahankan dan memulihkan fungsi layanan ekosistem, seperti penyebaran benih dan penyimpanan karbon, untuk memaksimalkan keberhasilan inisiatif restorasi skala besar di wilayah ini.

"Kami selalu tahu bahwa burung sangat penting, tetapi sangat luar biasa untuk menemukan skala dampaknya. Jika kita dapat memulihkan kompleksitas kehidupan di dalam hutan-hutan ini, potensi penyimpanan karbon akan meningkat secara signifikan," kata Thomas Crowther, Profesor Ekologi di ETH Zurich, dan rekan penulis senior dalam penelitian ini.

Strategi untuk memulihkan hutan tropis

Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa pemulihan hutan dapat menangkap lebih dari 2,3 miliar metrik ton karbon di wilayah Hutan Atlantik, dan bahwa regenerasi alami cenderung lebih hemat biaya-sebanyak 77% lebih rendah dalam biaya implementasi-daripada penanaman aktif.

Para peneliti mencatat, berbagai strategi, seperti menanam pohon buah dan mencegah perburuan, dapat meningkatkan pergerakan hewan di wilayah tropis di mana restorasi pasif lebih memungkinkan. Restorasi aktif diperlukan pada bentang alam yang sangat terfragmentasi.

"Dengan mengidentifikasi ambang batas tutupan hutan di bentang alam sekitar yang memungkinkan penyebaran benih, kita dapat mengidentifikasi area di mana regenerasi alami memungkinkan, serta area di mana kita perlu menanam pohon secara aktif, memungkinkan kita untuk memaksimalkan efektivitas biaya restorasi hutan," kata Danielle Ramos, salah satu penulis makalah yang berafiliasi dengan University of Exeter, Inggris dan Universidade Estadual Paulista, Rio Claro, Sao Paulo, Brasil.