“Hal ini juga terjadi ketika pejantan ingin kawin dengan janda yang sudah memiliki keturunan. Tetapi kami terkejut saat mengetahui bahwa pejantan baru ini kemungkinan besar akan mengadopsi keturunannya dan juga menyerang mereka," kata Beissinger. 

Sejak 1988, Beissinger telah memimpin tim ahli biologi mengamati komunitas burung nuri hijau yang tinggal di sebuah peternakan sapi di Guárico, Venezuela. Meskipun sebagian besar burung nuri liar hidup di kanopi hutan—membuat mereka sangat sulit dilacak dan dipelajari—burung nuri hijau lebih suka bersarang di pohon berlubang dan tiang pagar di padang rumput. Untuk mengamati dinamika keluarga burung-burung ini, Beissinger membuat tempat bersarang buatan dari pipa PVC besar dan memasangnya di seluruh peternakan. Dia juga mulai memberi warna pada burung nuri untuk melacak individu dan hubungan mereka.

Pada awal penelitian, Beissinger dan mantan mahasiswa pascasarjana Scott Stoleson terkejut menemukan bayi mati di dalam sarang, tanpa indikasi jelas apa penyebab kematian mereka.

“Kami tidak dapat memastikan apakah ada sesuatu yang menyerang mereka, atau apakah mereka mati karena penyakit, atau hal lainnya,” kata Beissinger. “Tetapi saat kami mengamati beberapa sarang, tiba-tiba masuklah seekor jantan yang bukan pemilik dan induk di sarang itu—dan keluarlah ia dengan sedikit darah di paruhnya.”

Pemandangan itu memberi Beissinger petunjuk pertama bahwa pembunuhan bayi mungkin terjadi di antara burung nuri, dan dia mulai melacak perilaku tersebut. Studi ini mencakup pengamatan lebih dari 2.700 sarang antara tahun 1988 dan 2015.

Tempat bersarang buatan, dibangun dari pipa PVC besar, di Stasiun Biologi Hato Masaguaral di Guárico, Venezuela. Kredit: Karl Berg

Meskipun pembunuhan bayi pada mamalia dan burung masih kurang dipahami, hal ini sering kali dimotivasi oleh seleksi seksual, atau dorongan untuk bereproduksi. Misalnya saja, seekor pejantan mungkin membunuh anak dari seekor betina yang menjanda agar ia dapat kawin lebih cepat.

Namun, di antara burung nuri, persaingan untuk mendapatkan tempat bersarang tampaknya menjadi motivasi utama terjadinya serangan. Burung nuri membunuh atau melukai anakan dan telurnya di 256 sarang yang dipantau oleh para ahli biologi. Dalam kebanyakan kasus, serangan dilakukan oleh seekor burung nuri atau sepasang burung nuri yang kemudian mengklaim tempat bersarang itu.

Serangan ini lebih sering terjadi ketika populasi burung nuri sedang tinggi dan persaingan untuk mendapatkan tempat bersarang yang baik sangat ketat.

"Pada tingkat populasi yang rendah, yang ada hanyalah cinta dan perdamaian, bukan? Namun ketika kepadatan populasi tinggi, maka terjadilah pertumpahan darah," kata salah satu penulis studi, Karl Berg, seorang profesor di School of Integrative Biological and Chemical Sciences di University of Texas Rio Grande Valley di Brownsville. Berg telah bekerja dengan Beissinger dalam proyek ini selama lebih dari 20 tahun.

“Bukan berarti setiap orang dilahirkan sebagai pembunuh, namun dorongan untuk berkembang biak itu sangat kuat. Ketika sumber daya yang disediakan oleh lingkungan tidak cukup bagi semua individu untuk berkembang biak, mereka mencari strategi alternatif. Sayangnya, hal ini melibatkan pembunuhan anak-anak kecil yang tidak bersalah," kata Berg.

Sepasang burung nuri hijau di sarang mereka. Dok. Karl Berg

Pembunuhan bayi juga terjadi di sarang di mana salah satu induknya telah meninggal dan induk yang masih hidup telah menemukan pasangan baru. Namun, pasangan baru ini kemungkinan besar akan mengadopsi keturunan yang tidak berkerabat ataupun membunuh mereka. Sementara itu memilih untuk menjadi orang tua tiri pada akhirnya tidak mengganggu keberhasilan reproduksi burung nuri tersebut.

“Adopsi mungkin lebih mudah diterima dibandingkan pembunuhan bayi, namun sebenarnya lebih sulit dipahami karena hal ini menantang gagasan Darwin tentang seleksi alam,” kata Berg. 

“Sangat menarik untuk melihat bahwa hasil kebugaran reproduksi berada pada kisaran antara adopsi dan pembunuhan bayi dan menunjukkan bahwa keduanya mempunyai strategi alternatif—adopsi mungkin merupakan cara tanpa kekerasan untuk mewariskan gen ke generasi berikutnya.”

Studi ini juga menemukan bahwa pejantan yang mengadopsi keturunan yang tidak berkerabat akan bersarang bersama betina yang menjanda dan mulai berkembang biak pada usia yang lebih muda dibandingkan pesaing mereka.

“Ayah tiri mendapatkan cinta, pasangan baru; dan rumah untuk bersarang,” kata Beissinger.