Lumba-lumba sering terlihat dekat dengan orca yang tinggal di utara, sebuah ekotipe predator puncak yang hampir seluruhnya hidup dari salmon Chinook. Lumba-lumba tidak memiliki kemampuan berburu salmon, yang ukurannya terlalu besar bagi mereka, dan biasanya mengandalkan ikan haring.

Rekaman video dalam penelitian tersebut menunjukkan lumba-lumba – yang menurut Fortune bertindak sebagai “pengintai” – membelah perairan Pasifik dengan mulus untuk mengejar salmon, yang panjangnya bisa mencapai hampir 0.9 meter. Sementara itu Orca mengikuti dari belakang.

Saat paus menangkap mangsanya dan membelahnya di permukaan untuk dibagikan kepada orca lain, lumba-lumba mengais sisa makanannya.

Paus orca, yang biasanya sangat protektif terhadap mangsa yang baru diburu, tampaknya tidak terganggu oleh kehadiran lumba-lumba tersebut.

Para peneliti memeriksa berbagai penjelasan atas kedekatan lumba-lumba dan kurangnya agresi yang dilakukan oleh orca tersebut.

Satu teori menyatakan bahwa lumba-lumba hanya mendapatkan perlindungan di hadapan paus. Orca yang tinggal di utara tidak memangsa lumba-lumba, tetapi orca Bigg, yang berbagi perairan yang sama, memangsa lumba-lumba. Di sisi lain sebagian besar ekotipe paus yang berbeda saling menghindari satu sama lain.

Teori lainnya adalah lumba-lumba memperoleh keuntungan dengan berenang di dekat orca, sehingga mengurangi perhatian.

Tim juga mempertimbangkan kemungkinan kleptoparasitisme, sebuah istilah yang mengacu pada lumba-lumba yang mencuri sisa makanan dari paus.

"Jika lumba-lumba adalah parasit, dan hanya makan siang gratis di sana, paus mungkin akan bertindak agresif terhadap mereka agar mereka pergi – atau paus pembunuh itu sendiri mungkin akan pergi dan mencari makan di area yang berdekatan. Tapi kami benar-benar tidak melihat bukti adanya perilaku antagonisme antar spesies. Dan itu sangat mengejutkan kami," kata Fortune.

Para peneliti mempunyai penjelasan terakhir dan paling menggiurkan: kedua predator itu memang bekerja sama untuk berburu makanan.

“Paus pembunuh mengorientasikan diri mereka untuk mengikuti lumba-lumba, sehingga lumba-lumba tampaknya berperan sebagai pemimpin,” kata Fortune. “Hal ini benar-benar memicu minat kami untuk melihat lebih jauh data kami dan mencoba melihat apakah kami dapat mengetahui apa yang sebenarnya terjadi.”

Untuk mempelajari perburuan tersebut dengan lebih baik, tiga anggota tim berdesakan di sebuah perahu kecil dan menandai paus pembunuh dengan tiang serat karbon besar, memasang kamera dengan mangkuk pengisap yang pada akhirnya akan terjatuh.

Tag tersebut, yang merekam video dan akustik, secara terus-menerus merekam data penyelaman, bersama dengan vokalisasi dan suara terkait aktivitas makan. Ini memberikan para peneliti gambaran sekilas tentang interaksi yang terjadi di kedalaman lebih dari 30 meter di bawah permukaan. Karena lumba-lumba berada sangat dekat dengan paus, tag tersebut sering kali menangkap vokalisasi kedua mamalia tersebut.

“Kami sering melihat pola bolak-balik ini, di mana paus yang kami tandai melakukan ekolokasi, kemudian terjadi periode hening, dan kami mendengar bunyi klik ekolokasi lumba-lumba, sehingga lumba-lumba tersebut harus berada cukup dekat dengan hidrofon sehingga kami dapat menangkapnya,” kata Fortune. "Dan hal ini menimbulkan pertanyaan: apakah kedua spesies saling mendengarkan? Apakah mereka menguping?"

Fortune mengatakan ekolokasi simultan yang dilakukan kedua spesies tersebut juga meningkatkan prospek bahwa mereka dapat secara efektif meningkatkan bidang pandang akustik, mengingat paus memiliki jangkauan yang luas untuk melacak ikan.

Tim mengatakan penelitian lebih lanjut diperlukan untuk menentukan sejauh mana kedua spesies mendapat manfaat dari interaksi ini.

“Apakah akan ada sesuatu yang bermanfaat bagi lumba-lumba dan paus pembunuh?” kata Fortune. “Apakah paus yang berburu bersama lumba-lumba lebih berhasil mencari makan dibandingkan paus yang berburu tanpa lumba-lumba?”

Namun penelitian ini juga telah mengubah dan memperluas pemahaman tentang kemampuan paus dan lumba-lumba–keduanya dikenal karena kecerdasannya–saat berburu.

“Kebanyakan orang menyadari bahwa paus pembunuh memiliki budaya yang kuat, dan mereka adalah spesies yang sangat sosial dan memiliki strategi berburu yang terspesialisasi,” kata Fortune. 

"Tetapi meskipun mereka bersosialisasi, ketika tiba waktunya untuk berburu dan menangkap salmon, mereka berubah menjadi serigala yang menyendiri. Melihat mereka berburu secara kooperatif dengan spesies lain menunjukkan betapa mudahnya mereka beradaptasi dalam mengubah dan menyempurnakan strategi berburu mereka," ujarnya.