"Ketika kawasan dibuka untuk umum, dan ada banyak pejalan kaki dan pelancong yang menggunakan area tersebut, kami melihat banyak perubahan dalam cara hewan menggunakan area yang sama," kata Daniel Thornton, ahli ekologi satwa liar dan penulis senior di WSU.

"Hal yang mengejutkan adalah bahwa tidak ada gangguan manusia nyata lainnya di luar sana karena Gletser adalah taman nasional yang sangat dilindungi, jadi respons ini benar-benar didorong oleh kehadiran manusia dan kebisingan manusia," imbuh Thornton.

Para peneliti berharap untuk menemukan efek yang dikenal sebagai "perisai manusia", yang mana ketika kehadiran manusia menyebabkan predator besar menghindari suatu daerah, memberikan kesempatan bagi predator yang lebih kecil dan mungkin beberapa spesies mangsa untuk menggunakan suatu daerah lebih sering.

Dalam hal ini, para peneliti menemukan efek potensial ini pada satu spesies, yakni rubah merah. Rubah lebih sering hadi di dan dekat jalan setapak saat taman nasional dibuka--mungkin karena pesaing mereka menghindari area tersebut saat ada manusia.

Beberapa spesies menunjukkan penurunan penggunaan area jalan setapak saat kawasan dibuka, termasuk beruang hitam, rusa besar dan rusa berekor putih. Sementara banyak satwa juga mengurangi aktivitas siang hari mereka, termasuk rusa gabal, kelinci sepatu salju, beruang grizzly dan coyote. Beberapa lainnya, termasuk puma, tampak acuh tak acuh terhadap kehadiran manusia.

Studi ini menemukan bahwa pengaruh rekreasi berdampak rendah, pada peneliti menekankan bahwa penelitian lebih lanjut diperlukan untuk menentukan apakah itu memiliki efek negatif pada kelangsungan hidup spesies.

"Penelitian ini tidak mengatakan bahwa mendaki tentu saja buruk bagi satwa liar, tetapi hal itu berdampak pada ekologi spatiotemporal, atau bagaimana satwa liar menggunakan bentang alam dan kapan," ujar Alissa Anderson, lulusan master WSU dan penulis pertama studi tersebut.

"Mungkin mereka tidak berada di jalur yang sama, tetapi mereka menggunakan tempat yang berbeda, dan seberapa besar pengaruhnya terhadap kemampuan spesies untuk bertahan hidup dan berkembang di suatu tempat, atau tidak? Ada banyak pertanyaan tentang bagaimana ini sebenarnya berperan dalam kelangsungan hidup populasi."

Studi ini muncul sebagian karena pandemi. Baik manusia maupun satwa liar suka menggunakan jalur, jadi para peneliti telah memasang serangkaian jebakan kamera di dekat beberapa jalur untuk mempelajari populasi lynx di Taman Nasional Gletser saat COVID-19 melanda.

Dalam upaya untuk mencegah penyebaran virus ke Reservasi Indian Blackfeet di dekatnya, bagian timur taman ditutup pada 2020 dengan hanya akses minimal yang diizinkan untuk administrator dan peneliti.

Ini memungkinkan Anderson, Thornton, dan rekan penulis John Waller dari Glacier National Park untuk melakukan eksperimen alami. Mereka mengambil gambar pada musim panas 2020 saat taman ditutup serta pada 2021 saat dibuka kembali.

Gletser, yang mencakup hampir 1.600 mil persegi Montana barat laut, dikunjungi lebih dari 3 juta pengunjung manusia setahun. Ini juga merupakan rumah bagi beragam hewan dengan hampir seluruh spesies mamalia yang pernah ada di wilayah ini secara historis.

Thornton mengatakan pengelola kawasan dihadapkan pada tindakan penyeimbangan antara misi konservasi dan penggunaan publik.

"Jelas penting bahwa orang bisa keluar dari sana, tapi mungkin ada level yang mulai bermasalah. Beberapa penelitian tambahan dapat membantu mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang itu dan membantu mengembangkan beberapa pedoman dan tujuan," katanya.

National Geographic Indonesia