Minyak sawit, yang terbuat dari buah tanaman sawit, merupakan minyak nabati yang paling banyak digunakan di dunia. Minyak sawit merupakan bahan utama dalam ratusan produk rumah tangga seperti pizza, sampo, dan donat, serta digunakan dalam pakan ternak dan sebagai biofuel. Pasar minyak sawit global diperkirakan mencapai $72 miliar per tahun.

Meskipun perkebunan besar milik perusahaan menghasilkan sebagian besar minyak sawit, sekitar 30% berasal dari petani kecil. Para petani ini terbagi dalam dua kategori, petani kecil kontrak, yang memiliki perjanjian resmi dengan pabrik sawit, dan petani kecil independen, yang beroperasi tanpa kontrak tersebut.

Indonesia, produsen minyak sawit terbesar di dunia, memiliki banyak sekali perkebunan swadaya petani kecil. Studi ini menemukan bahwa pabrik-pabrik sawit di Indonesia yang tersertifikasi oleh Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO) cenderung tidak mengambil pasokan dari petani swadaya ini.

Tim peneliti menganalisis data dari pabrik-pabrik  sawit di Kalimantan dan Sumatera dan menemukan bahwa pabrik-pabrik  sawit bersertifikat hanya membeli 7% buah  sawit mereka dari petani kecil independen, meskipun para petani ini diperkirakan menghasilkan 34% dari total buah sawit. Sebaliknya, pabrik-pabrik  sawit bersertifikat membeli lebih banyak dari yang diperkirakan dari petani kecil kontrak.

Temuan ini akan memberikan informasi mengenai regulasi produk bebas deforestasi Uni Eropa, yang mungkin berisiko menyingkirkan beberapa produsen minyak sawit skala kecil. Para penulis merekomendasikan agar organisasi seperti RSPO dan perusahaan-perusahaan minyak sawit besar mengambil pendekatan yang lebih proaktif. Mereka mendesak peningkatan keterlibatan dengan petani kecil dan upaya kolaboratif yang melibatkan pemerintah dan sektor swasta untuk menyelesaikan masalah seperti legalitas lahan.