Burung Kecil yang Menjaga Badak Afrika dari Pemburu
Penulis : Kennial Laia
Spesies
Minggu, 28 Desember 2025
Editor : Yosep Suprayogi
BETAHITA.ID - Badak di Afrika kerap ditemui bersama burung berparuh runcing yang bertengger di punggungnya. Pada awalnya peneliti mengira hubungan kedua satwa berbeda ukuran ini sekedar simbiosis mutualisme, namun ada studi yang membuktikan relasi keduanya kompleks dan mengaburkan batas antara parasit dan simbiosis.
Bagi kebanyakan megafauna Afrika, burung pelatuk adalah sahabat karib. Mereka terkenal menumpang badak, tetapi mereka juga menemani sejumlah mamalia besar lainnya seperti sapi, zebra, impala, kuda nil, dan jerapah.
Para ilmuwan membagi burung ini menjadi dua spesies: burung pelatuk paruh kuning (Buphagus africanus) yang ditemukan di kantong-kantong kecil di Afrika sub-Sahara, dan burung pelatuk paruh merah (Buphagus erythrorhynchus), , yang berasal dari sebagian Afrika Timur. Nama Swahili untuk yang terakhir ini adalah Askari wa kifaru, yang berarti “penjaga badak”.
Beberapa peneliti sebelumnya meyakini burung pelatuk ini sebenarnya lebih merupakan hama ketimbang pelindung. Sementara itu dunia sains pada umumnya meyakini bahwa burung pelatuk terutama memakan kutu yang hidup di tubuh badak sebagai bagian dari hubungan yang saling menguntungkan: burung mendapat makanan enak, sementara badak dibersihkan dari parasit.
Namun penelitian terbaru menunjukkan bahwa julukan “Penjaga Badak” adalah representasi akurat dari hubungan mereka.
Penelitian menunjukkan bahwa burung pelatuk tidak benar-benar menurunkan jumlah kutu pada mamalia. Faktanya, kebiasaan mereka mematuk luka bahkan dapat memperlambat penyembuhan, sehingga secara aktif merugikan badak.
Selain memakan kutu, burung pelatuk juga meminum darah mamalia, menggigit kulit mereka untuk membuka luka baru dan menenggak cairan yang keluar. Kalau begitu, apa untungnya bagi badak? Sebuah studi pada 2020 menemukan jawaban yang menarik.
Para ilmuwan di Victoria University di Australia melacak badak hitam (Diceros bicornis) yang hidup di Taman Hluhluwe-iMfolozi, Afrika Selatan. Mereka memperhatikan bahwa kehadiran burung pelatuk paruh merah secara signifikan meningkatkan peluang badak untuk menghindari pemburu dan hewan lainnya.
"Badak hitam sebenarnya buta. Penciumannya luar biasa, pendengarannya bagus, tapi penglihatannya buruk. Saya bisa membuktikan bahwa saya bisa berada sangat dekat dengan mereka dalam kondisi yang tepat," kata Roan Plotz, penulis utama makalah dan ahli ekologi perilaku, dikutip IFLScience.
Plotz dan timnya berpendapat bahwa burung pelatuk secara efektif bertindak seperti sistem alarm bagi badak yang memiliki penglihatan buruk. Jika ada ancaman mendekat, burung tersebut akan mengeluarkan peringatan, memperingatkan badak akan adanya bahaya.
“Eksperimen kami menemukan bahwa badak tanpa burung pelatuk hanya mendeteksi manusia yang mendekat sebanyak 23 persen. Karena alarm dari burung tersebut, badak yang memiliki burung pelatuk mendeteksi manusia yang mendekat dalam 100 persen percobaan kami dan pada jarak rata-rata 61 meter – hampir empat kali lebih jauh dibandingkan saat badak sendirian. Faktanya, semakin banyak burung pelatuk yang dibawa badak, semakin besar jarak deteksi manusia,” kata Plotz dalam sebuah pernyataan.
Badak sangat mahir dalam proses ini. Setelah memperhatikan panggilan alarm burung, mereka cenderung bergerak melawan arah angin, yang merupakan titik buta sensorik mereka. "Badak tidak bisa mencium predator dari arah angin, membuatnya dalam posisi paling rentan. Hal ini terutama terjadi pada manusia, yang berburu hewan buruan dari arah tersebut," kata Plotz.
Meskipun burung pelatuk melukai badak dengan mematuk tubuhnya dan membuka luka untuk mendapatkan darah segar, tampaknya ini adalah harga yang patut dibayar. Seperti hubungan apa pun antara makhluk biologis, hubungan ini diatur oleh keseimbangan antara biaya dan manfaat.
“Pelatuk, dan tentu saja semua spesies dalam hubungan simbiosis, dapat dan memang mendorong batasan dengan inangnya mengenai apa yang dianggap merugikan atau menguntungkan dalam interaksi apa pun,” kata Plotz.
“Penelitian saya menunjukkan bahwa badak hitam, yang saya amati sangat toleran terhadap burung yang memakan lesi mereka, menerima hal ini karena mereka mendapatkan manfaat penjagaan yang sangat dibutuhkan dengan keberadaan burung-burung tersebut, ketika manusia pemburu mencoba memusnahkan mereka sebagai spesies,” ujarnya.
Share
