Ahli biologi dari US Fish and Wildlife Service Linda Welch mengatakan, tiga jenis spesies laut yang hidup di New England telah mati selama meningkatnya hujan dan badai es yang dihubungkan oleh para ilmuwan dengan perubahan iklim. Beberapa spesies, termasuk roseate tern yang terancam punah, juga tidak dapat menjadi dewasa karena cuaca buruk yang lebih sering membunuh anak-anak mereka. Pemanasan global semakin tidak ramah bagi banyak burung laut.

"Dalam beberapa tahun terakhir, mereka mengalami kegagalan bersarang yang meluas. Saya benar-benar berpikir ada konsekuensi besar dari apa yang kita lihat," kata Welch

Sulit untuk secara tepat menentukan hilangnya populasi burung laut yang luas dan berapa banyak yang disebabkan oleh perubahan iklim. Namun salah satu perkiraan peneliti dari University of British Columbia menyatakan bahwa populasi burung laut telah turun 70 persen sejak pertengahan abad 20.

Keberhasilan reproduksi juga menurun selama setengah abad terakhir untuk burung laut pemakan ikan, terutama yang hidup di utara khatulistiwa, menurut sebuah penelitian awal tahun ini di jurnal Science.

Para peneliti dari University of Washington dan institusi lain yang mempelajari lusinan spesies burung laut di seluruh dunia menemukan beberapa di antaranya berhasil berkembang biak hanya 10 persen dari tingkat historis. Mereka juga menemukan bahwa di belahan bumi selatan, kesulitan menemukan ikan telah mencegah spesies seperti penguin Magellan berhasil memberi makan anaknya.

Menurut para ilmuwan, di seluruh dunia, burung laut berada dalam bahaya terutama karena suhu laut yang memanas. Selama lima dekade terakhir, lebih dari 90 persen panas ekstra di planet ini, yang berasal dari pemanasan global, telah diserap oleh lautan.

Profesor Biologi Universitas Washington dan penulis studi sains, P. Dee Boersma mengatakan, laut yang memanas, ditambah dengan peristiwa kematian yang membunuh ribuan burung karena kelaparan, mempersulit beberapa spesies untuk mempertahankan populasi yang stabil.

Burung laut, imbuh Boersma, seperti penguin yang telah berkurang hampir tiga perempatnya di Afrika Selatan sejak 1991, adalah pertanda apa yang akan terjadi pada satwa liar dengan pemanasan global.

"Pengawal ekosistem ini penting karena tidak hanya menyenangkan bagi kita untuk dapat melihatnya, tetapi juga penting sebagai sinyal bahwa kita telah melangkah terlalu jauh," katanya.

Salah satu ancaman paling serius bagi burung laut adalah pengurangan plankton dan ikan kecil di perairan utara yang dingin. Ikan pakan ternak dan hilangnya plankton telah menyebabkan kematian massal burung-burung seperti auklet cassin yang hanyut oleh puluhan ribu di Pantai Pasifik dalam beberapa tahun terakhir.

Salah satu contoh paling nyata dari korban burung laut akibat pemanasan global adalah matinya puluhan ribu murre di sepanjang Pantai Barat pada pertengahan 2010-an. Hampir 8.000 burung mati terdampar di satu pantai dekat Hutan Nasional Chugach di Alaska.

Para ilmuwan kemudian menentukan bahwa air yang memanas membuat burung-burung kehilangan ikan sarden dan ikan teri yang melimpah yang mereka makan, dan burung-burung itu kelaparan. Kematian itu terjadi di tengah gelombang panas laut yang dikenal sebagai 'gumpalan'.

Peneliti University of Leeds telah menemukan, ribuan mil jauhnya di Laut Utara, masalah serupa telah memaksa gannet utara untuk mencari lebih jauh untuk makanan, meninggalkan anak mereka tanpa pengawasan dan rentan terhadap predator.

Direktur ilmu konservasi di Lembaga Burung Laut Audubon Society, Don Lyons meyebut naiknya permukaan air laut menjadi perhatian lainnya. Koloni elang laut di Pasifik tengah dan pulau-pulau Hawaii bergantung pada daerah dataran rendah yang menghadapi genangan dan badai yang lebih besar.

"Orang-orang benar-benar khawatir tentang beberapa dekade keluar," kata Lyons.

Burung laut ikonik Maine, puffin Atlantik, mengalami salah satu tahun terburuk mereka untuk reproduksi dalam beberapa dekade musim panas ini karena penurunan ketersediaan ikan kecil yang mereka makan.

Lyons bilang, Teluk Maine, tempat burung puffin bersarang di pulau-pulau kecil, memanas lebih cepat dari pada sebagian besar lautan dunia, dan itu telah memangkas populasi ikan pakan ternak. Reproduksi yang buruk, yang telah berlangsung selama beberapa tahun di antara puffin, adalah 'peringatan berat tentang masa depan burung laut.

"Burung laut adalah salah satu indikator kesehatan lautan kita yang paling terlihat. Eskalasi kematian burung laut ini adalah tanda bahaya besar bahwa kenaikan suhu lautan mendatangkan malapetaka," kata Direktur Ilmu Iklim Pusat Keanekaragaman Hayati, Shaye Wolf.