Tanaman yang ditemukan kembali itu adalah penghuni lantai hutan kecil dengan bunga neon-oranye yang flamboyan.

"Nama genus, Gasteranthus, adalah bahasa Yunani untuk 'bunga perut.' Bunganya memiliki kantong besar di bagian bawah dengan sedikit bukaan atas di mana penyerbuk bisa masuk dan keluar, "kata White.

G. extinctus ditemukan di kaki pegunungan Andes, di mana tanahnya mendatar menjadi bidang yang dulunya tertutup hutan awan. Wilayah yang disebut Centinela Ridge, terkenal di kalangan ahli biologi karena menjadi rumah bagi serangkaian tanaman unik yang lenyap ketika hutannya hampir hancur total pada 1980-an.

Mendiang ahli biologi EO Wilson bahkan menyebut fenomena organisme yang langsung extinctus ketika habitat kecil mereka dihancurkan sebagai "Kepunahan Centinelan."

Kisah Centinela juga merupakan peringatan untuk menarik perhatian pada fakta bahwa lebih dari 97 persen hutan di bagian barat Ekuador telah ditebang dan diubah menjadi lahan pertanian. Yang tersisa adalah mosaik halus pulau-pulau kecil hutan di dalam lautan pisang dan beberapa tanaman lainnya.

"Centinela adalah tempat mitos bagi ahli botani tropis. Tapi karena dijelaskan oleh orang-orang top di lapangan, tidak ada yang benar-benar memeriksa ulang sains. Tidak ada yang kembali untuk memastikan bahwa hutan telah hilang dan hal-hal itu punah," kata Pitman.

Tetapi sekitar saat Gasteranthus extinctus pertama kali dijelaskan pada 2000, para ilmuwan telah menunjukkan bahwa beberapa korban kepunahan Centinelan tidak benar-benar punah.

Sejak 2009, beberapa ilmuwan telah melakukan ekspedisi untuk mencari G. extinctus yang masih ada, tetapi tidak berhasil. Tetapi ketika White dan Pitman menerima dana dari Dewan Wanita Museum Lapangan untuk mengunjungi Centinela Ridge, tim memiliki kesempatan untuk memeriksanya sendiri.

Mulai musim panas 2021, mereka mulai menyisir citra satelit mencoba mengidentifikasi hutan hujan primer yang masih utuh (yang sulit, kenang White, karena sebagian besar citra wilayah itu tertutup awan). Mereka menemukan beberapa pesaing dan membentuk tim yang terdiri dari sepuluh ahli botani dari enam institusi berbeda di Ekuador, AS, dan Prancis, termasuk Juan Guevara, Thomas Couvreur, Nicolás Zapata, Xavier Cornejo, dan Gonzalo Rivas. Pada November 2021, mereka tiba di Centinela.

"Ini pertama kalinya saya merencanakan ekspedisi di mana kami bahkan tidak yakin akan memasuki hutan. Tetapi begitu kami tiba di tanah, kami menemukan sisa-sisa hutan awan yang utuh, dan kami melihat G. extinctus pada hari pertama, dalam beberapa jam pertama pencarian."

"Kami tidak memiliki foto untuk membandingkannya, kami hanya memiliki gambar spesimen herbarium kering, gambar garis, dan deskripsi tertulis, tetapi kami cukup yakin bahwa kami menemukannya berdasarkan bulu-bulu kecilnya yang kecil dan bunga "perut buncit" yang mencolok."

Pitman mengingat emosi yang campur aduk saat tim menemukan bunga itu.

"Kami benar-benar bersemangat, tetapi sangat ragu-ragu dalam kegembiraan kami. Kami berpikir, 'Apakah semudah itu?'. Kami tahu kami perlu memeriksakan diri ke spesialis,"

Para peneliti mengambil foto dan mengumpulkan beberapa bunga yang jatuh, tidak ingin merusak tanaman jika hanya mereka yang tersisa di Bumi. Mereka mengirim foto-foto itu ke pakar taksonomi John Clark, yang menegaskan bahwa, ya, bunganya adalah G. extinctus yang belum punah.

Beruntung, tim menemukan lebih banyak individu ketika mereka mengunjungi fragmen hutan lainnya, dan mereka mengumpulkan spesimen museum untuk memberi voucher penemuan dan pergi untuk analisis DNA. Tim juga dapat memvalidasi beberapa foto tak dikenal yang diposting di aplikasi ilmu komunitas iNaturalist sebagai G. extinctus.

Tanaman itu akan mempertahankan namanya, kata Pitman, karena kode nomenklatur biologi memiliki aturan yang sangat spesifik seputar penggantian nama suatu organisme, dan kebangkitan G. extinctus tidak berhasil.

Sementara bunga itu tetap sangat terancam punah, ekspedisi menemukan banyak alasan untuk berharap, kata para peneliti.

"Kami berjalan ke Centinela berpikir itu akan menghancurkan hati kami, dan sebaliknya kami akhirnya jatuh cinta. Menemukan G. extinctus memang hebat, tapi yang membuat kami lebih bersemangat lagi adalah menemukan hutan spektakuler di tempat di mana para ilmuwan khawatir semuanya akan musnah," kata Pitman.

Tim sekarang bekerja sama dengan konservasionis Ekuador untuk melindungi beberapa fragmen yang tersisa di mana G. extinctus dan sisa flora Centinelan yang spektakuler hidup.

"Menemukan kembali bunga ini menunjukkan bahwa belum terlambat untuk membalikkan skenario keanekaragaman hayati terburuk sekalipun, dan itu menunjukkan bahwa ada nilai dalam melestarikan bahkan area terkecil dan terdegradasi sekalipun," kata White.

“Ini adalah bukti penting bahwa belum terlambat untuk mengeksplorasi dan menginventarisasi tumbuhan dan hewan di hutan yang rusak parah di Ekuador barat. Spesies baru masih ditemukan, dan kita masih bisa menyelamatkan banyak hal yang berada di ambang kepunahan."

PHYS