"Sekarang tampaknya menjadi salah satu dari sedikit yang hidup seabad yang lalu," lanjut Grant.

Ketika Fernanda ditemukan, banyak ahli ekologi meragukan bahwa dia sebenarnya adalah kura-kura phantasticus asli. Lantaran Dia tidak memiliki punggung pelana yang mencolok dari spesimen sejarah laki-laki, meskipun para ilmuwan berspekulasi bahwa pertumbuhannya mengalami hambatan, sehingga fitur-fiturnya telah terdistorsi.

Kura-kura tidak bisa berenang dari satu pulau ke pulau lain, tetapi mereka mengapung, dan mereka dapat dibawa dari Pulau Galapagos ke pulau lain, selama badai atau badai besar lainnya. Ada juga catatan sejarah pelaut yang memindahkan kura-kura antar pulau.

"Seperti kebanyakan orang, kecurigaan awal saya adalah bahwa ini bukan kura-kura asli Pulau Fernandina," kata Gaughran.

Untuk menentukan spesies Fernanda secara definitif, Gaughran mengurutkan genom lengkapnya dan membandingkannya dengan genom yang dapat diperolehnya dari spesimen yang dikumpulkan pada 1906 lampau. Dia juga membandingkan kedua genom tersebut dengan sampel dari 13 spesies kura-kura Galápagos lainnya--tiga individu dari masing-masing spesies. Dari 12 spesies yang masih hidup, dan satu individu dari C. abingdonii yang telah punah.

"Kami melihat--jujur, yang mengejutkan saya--bahwa Fernanda sangat mirip dengan yang mereka temukan di pulau itu lebih dari 100 tahun yang lalu, dan keduanya sangat berbeda dari semua kura-kura pulau lainnya," kata Gaughran, yang melakukan analisis setelah tiba di Universitas pada Februari 2021.

Pada 2019 lalu, Adalgisa Caccone yang merupakan penulis senior makalah tersebut mengatakan, penemuan satu spesimen hidup memberikan harapan dan juga membuka pertanyaan baru. Karena masih banyak misteri yang tersisa.

"Apakah ada lebih banyak kura-kura di Fernandina yang dapat dibawa kembali ke penangkaran untuk memulai program pengembangbiakan? Bagaimana kura-kura menjajah Fernandina, dan apa hubungan evolusi mereka dengan kura-kura raksasa Galápagos lainnya? Ini juga menunjukkan pentingnya menggunakan koleksi museum untuk memahami masa lalu," kata Caccone.

"Bagian dari postdoc saya sedang mengembangkan alat yang menganalisis DNA dari spesimen museum kuno sehingga kami dapat membandingkannya dengan sampel modern," kata Gaughran.Alatnya cukup fleksibel untuk bekerja pada hampir semua spesimen kuno.

"Perangkat lunak tidak peduli apakah itu anjing laut atau kura-kura atau manusia atau Neanderthal. Genetika adalah genetika, untuk sebagian besar. Ini dalam interpretasi di mana penting dari makhluk apa DNA itu berasal," katanya.

Di Princeton, Gaughran bekerja dengan Andrea Graham dan Bridgett vonHoldt untuk mengungkap misteri evolusi pinniped (segel dan walrus).

"Stephen memecahkan misteri konservasi, dalam spesies mulai dari kura-kura hingga pinniped, dengan aplikasi yang cekatan dan hati-hati dari alat genetik dan bioinformatika," kata Graham, seorang Profesor Ekologi dan Biologi Evolusioner.

"Dia memiliki rasa ingin tahu yang besar untuk menemukan pesan dan kode yang tersimpan di sisa-sisa purbakala," kata vonHoldt, Profesor Ekologi dan Biologi Evolusioner.

"Stephen telah mengumpulkan spesimen dari beberapa ratus tahun hingga beberapa ribu, dan ini benar-benar memegang kunci untuk memahami sejarah kapan dan bagaimana genom berubah dari waktu ke waktu. Tidak mengherankan bagi saya bahwa dia juga memimpin upaya untuk mengungkap misteri Fernanda, kura-kura hantu fantastis yang telah ditemukan kembali melalui penelitian molekuler. Sungguh penemuan yang keren!"

Sebuah Misteri Lama

Sejak 1906, meski sedikit tetapi bukti yang meyakinkan telah mengisyaratkan bahwa kura-kura raksasa mungkin masih hidup di Pulau Fernandina, sebuah pulau gunung berapi aktif di tepi barat Kepulauan Galapagos yang terkenal sebagai pulau murni terbesar di Bumi.

Satu spesimen C. phantasticus "kura-kura raksasa yang fantastis" dikumpulkan oleh penjelajah Rollo Beck selama ekspedisi 1906. Sifat "fantastis" mengacu pada bentuk luar biasa dari cangkang pejantan, yang memiliki pelebaran ekstrim di sepanjang tepi luar dan punggung pelana yang mencolok di bagian depan. Saddlebacking unik untuk kura-kura Galápagos, dan kura-kura phantasticus menunjukkannya lebih menonjol daripada spesies lainnya.

Sejak penemuan 1906, kelangsungan hidup kura-kura Fernandina tetap menjadi pertanyaan terbuka bagi para ahli biologi. Pada 1964, 18 kotoran yang diduga berasal dari kura-kura dilaporkan di lereng barat pulau.

Kotoran dan kemungkinan pengamatan visual dari pesawat dilaporkan selama awal 2000-an, dan kotoran kura-kura lain yang mungkin terlihat pada 2014. Pulau ini sebagian besar masih belum dijelajahi, karena medan lava yang luas menghalangi akses ke bagian dalam pulau.

"Fernandina adalah yang tertinggi di kepulauan Galapagos, secara geologis muda, dan sebagian besar merupakan tumpukan besar blok lava coklat yang bergerigi; Rosemary dan saya pernah naik ke puncak," kata Grant, merujuk pada istri dan mitra penelitiannya Rosemary Grant, seorang ahli biologi penelitian senior emeritus di Princeton.

"Pada ketinggian yang lebih rendah, vegetasi muncul di gumpalan seperti pulau di lautan lava yang baru saja membeku. Fernanda ditemukan di salah satunya, dan ada bukti bahwa beberapa kerabat mungkin ada yang lain."

Para ilmuwan memperkirakan bahwa Fernanda berusia lebih dari 50 tahun, tetapi dia kecil, mungkin karena vegetasi yang terbatas menghambat pertumbuhannya. Yang menggembirakan, jejak dan kotoran terbaru dari setidaknya 2 atau 3 kura-kura lain ditemukan selama ekspedisi baru-baru ini di pulau itu.

Kura-Kura Galapagos

Dua atau tiga juta tahun yang lalu, badai membawa satu atau lebih kura-kura raksasa dari daratan Amerika Selatan ke arah barat. Karena mereka tidak berenang, kura-kura berkembang biak di pulau mereka sendiri, menghasilkan evolusi yang cepat--mengikuti pola kutilang Galápagos yang lebih terkenal. Saat ini, ada 14 spesies kura-kura raksasa Galápagos yang berbeda, semuanya diturunkan dari satu nenek moyang.

Beberapa ilmuwan memperdebatkan apakah ini harus dianggap spesies atau subspesies, tetapi tim Princeton-Yale menyimpulkan bahwa mereka cukup berbeda, dengan ribuan penanda genetik yang berbeda, untuk menjadi spesies yang terpisah.

Diversifikasi kura-kura Galápagos mengungkapkan rangkaian bentuk cangkang, dengan pulau-pulau paling timur menunjukkan cangkang yang lebih bulat dan berkubah, dan pulau paling barat--Fernandina--menunjukkan punggung pelana yang paling dramatis.

Kura-kura berkubah hidup di ekosistem dataran tinggi yang lebih lembab, sementara sepupu mereka yang berpunggung pelana menghuni lingkungan yang lebih kering dan lebih rendah. Semua terdaftar di Daftar Merah IUCN sebagai rentan, terancam punah, sangat terancam punah atau punah.

Populasi kura-kura dihancurkan oleh pelaut Eropa yang memburu mereka untuk makanan, setelah menemukan bahwa mereka dapat menjaga kura-kura tetap hidup di kapal mereka dengan sedikit usaha, karena reptil dapat bertahan hidup dengan sedikit makanan atau air.

"Mereka adalah sumber daging segar yang bagus bagi para pelaut, tetapi itu berarti banyak spesies diburu secara berlebihan. "Dan karena mereka memiliki waktu generasi yang begitu lama, populasinya sulit pulih dengan cepat," kata Gaughran.

"Pekerjaan genetik memberikan petunjuk menarik tentang pencampuran gen dengan anggota populasi lain," kata Grant.

"Akan menarik jika dikonfirmasi oleh pekerjaan detektif masa depan pada genom. Temuan lain yang menggugah pikiran adalah kerabat terdekat tidak berada di pulau terdekat yang sangat besar (Isabela) tetapi di (Española) lain yang jauh di sisi lain Isabela. Pertanyaan tentang bagaimana leluhur mencapai Fernandina dibiarkan menggantung," lanjut Grant.

Fernanda sekarang berada di Pusat Kura-kura Taman Nasional Galápagos, sebuah fasilitas penyelamatan dan pengembangbiakan, di mana para ahli melihat apa yang dapat mereka lakukan untuk menjaga spesiesnya tetap hidup.

"Penemuan ini memberi tahu kita tentang spesies langka yang mungkin bertahan di tempat-tempat terpencil untuk waktu yang lama. Informasi ini penting untuk konservasi. Ini memacu ahli biologi untuk mencari lebih keras beberapa individu terakhir dari suatu populasi untuk membawa mereka kembali dari ambang kepunahan," kata Grant.

PHYS