Pada 2019, Forbes dan Jain menemukan spesies kalajengking yang tidak dikenal di iNaturalist yang diamati di dekat Danau Koehn--danau fana di Gurun Mojave--yang tetap tidak teridentifikasi sejak diunggah enam tahun sebelumnya.

"Kami tidak sepenuhnya yakin dengan apa yang kami lihat. Selama beberapa tahun berikutnya, kami mempelajari kalajengking dalam genus Paruroctonus dan mengetahui bahwa mereka sering berevolusi untuk hidup di playas alkali seperti Danau Koehn. Ketika kami kembali ke pengamatan awal itu, kami menyadari bahwa kami sedang melihat spesies Paruroctonus yang belum terdeskripsikan," kata Jain.

Secara kebetulan, kalajengking tak dikenal lainnya yang diamati di San Luis Obispo County diunggah ke iNaturalist tak lama setelah penemuan mereka pada Mei 2021. Dengan beberapa tahun penelitian arakhnida di bawah ikat pinggang mereka, Forbes dan Jain langsung tahu bahwa itu adalah spesies baru di spesies marga yang sama.

Mereka segera menghubungi Esposito untuk membantu, menghasilkan dua kalajengking baru--P. soda dan P. conclusus--dan makalah yang diterbitkan di mana Forbes dan Jain adalah penulis pertama.

"Harper dan Prakrit menjalani semua langkah untuk mendeskripsikan spesies secara formal, mengambil sampel populasi dan membandingkannya dengan spesimen yang ada dalam koleksi kami," kata Esposito.

"Ada banyak pekerjaan yang terlibat, tetapi mereka sangat bersemangat tentang penelitian ini. Sangat menginspirasi untuk melihat bahwa hobi mereka adalah salah satu yang memajukan ilmu keanekaragaman hayati."

P. soda dan P. conclusus keduanya adalah spesialis wastafel alkali, artinya mereka telah beradaptasi dengan cekungan alkali--playas kering dan asin dengan tanah pH tinggi--tempat mereka berevolusi. Setiap spesies memiliki jangkauan yang sangat terbatas dan hanya dapat ditemukan di playas tempat mereka ditemukan: Danau Soda (senama yang sama) dan Danau Koehn.

Selama liburan musim panas mereka, Forbes dan Jain mengunjungi danau untuk mengumpulkan spesimen dari setiap spesies baru. Setelah menjelajahi dataran alkali pada siang hari untuk mencari habitat yang paling cocok untuk kalajengking playa, mereka berangkat dengan botol dan forsep mereka saat senja, karena penghuni gurun ini terutama aktif di malam hari.

Untungnya, sebagian besar kalajengking berpendar di bawah sinar ultraviolet, jadi para peneliti menggunakan cahaya hitam untuk menjelajahi playa terbuka sambil mengawasi subjek bercahaya mereka.

Mereka juga mencari kalajengking tempat persembunyian yang khas, mengintip ke celah-celah di tanah liat yang keras dan menyisir tanaman wastafel alkali yang umum seperti semak yodium (Allenrolfea occidentalis) dan rumput semak semak (Suaeda nigra). Di akhir setiap perjalanan, mereka berhasil mengumpulkan ukuran sampel pria dan wanita yang cukup untuk penelitian.

Sementara kisaran spesies untuk P. soda kecil (hanya beberapa mil persegi), seluruhnya terletak di dalam Monumen Nasional Dataran Carrizo--tanah yang dilindungi secara federal yang membuat spesies ini aman dari ancaman yang digerakkan manusia. Sayangnya, hal ini tidak berlaku untuk P. conclusus.

"Meskipun tidak ada penilaian resmi yang dilakukan untuk kedua spesies, P. conclusus hanya dapat ditemukan di sebidang tanah sempit yang tidak dilindungi, panjangnya kurang dari dua kilometer dan lebarnya hanya beberapa meter di beberapa tempat," kata Forbes.

"Seluruh spesies bisa musnah dengan pembangunan satu ladang tenaga surya, tambang, atau pembangunan perumahan," tambahnya.

Meskipun P. soda tampaknya relatif aman dibandingkan dengan P. conclusus, ancaman konstan perubahan iklim membahayakan semua satwa liar, terutama di lingkungan gurun yang rapuh. Sebagai bagian dari inisiatif California yang Berkembang, ilmuwan Akademi berharap dapat berkolaborasi dengan sekolah dan masyarakat di seluruh negara bagian untuk melakukan penelitian keanekaragaman hayati lebih lanjut.

Dengan memanfaatkan data ilmiah--termasuk data crowd-source dari iNaturalist--dan menyediakan akses ke pembelajaran lingkungan dan sains, prakarsa ini berharap dapat menghentikan hilangnya keanekaragaman hayati di Golden State.

Sekarang lulusan sekolah menengah, musim gugur ini Forbes akan mempelajari biologi evolusioner di Universitas Arizona dan Jain akan mempelajari biologi integratif di Universitas California, Berkeley.

Mereka akan melanjutkan pekerjaan mereka dengan Esposito dan saat ini sedang berkolaborasi dalam proyek besar berikutnya: buku holistik kalajengking California. Selain penelitian dan upaya akademis mereka, mereka bersemangat untuk kembali ke lapangan untuk menemukan, mengumpulkan, dan mengidentifikasi lebih banyak kalajengking.

"Saya tidak akan pernah bosan keluar malam untuk menemukan kalajengking tertentu untuk pertama kalinya," kata Jain.

"Apakah itu memecahkan misteri kalajengking yang telah lama hilang atau menemukan sesuatu yang baru di tempat yang tak terduga, perjalanan ke padang pasir selalu merupakan tantangan dan petualangan," imbuh Jain.

PHYS