Banyak ekosistem Afrika berputar di sekitar kehidupan gajah. Kebiasaan makan gajah, seperti mendorong pohon dan mengupas kulit kayu, dapat mengubah tumbuhan berkayu menjadi padang rumput. Ini memberi ruang bagi spesies yang lebih kecil untuk bergerak.

Penggalian mereka untuk mencari air di dasar sungai yang kering menciptakan lubang air yang dapat digunakan hewan lain. Dan saat mereka bermigrasi, gajah membantu menyebarkan benih di kotorannya.

Di bawah perubahan iklim, kekeringan yang panjang dan intens di seluruh Afrika bagian selatan dan timur meningkat. Beberapa telah berlangsung lebih dari 20 tahun.

Kondisi tersebut membuat banyak gajah sangat membutuhkan air. Penelitian sejauh 2003 menunjukkan gajah di Zimbabwe mati selama kekeringan. Dan pada 2016, ketika pola cuaca El Nino yang mengering melanda Afrika bagian selatan, ada laporan tentang lebih banyak kematian gajah, mendorong kelompok konservasi lokal untuk mengebor lubang untuk memberikan pertolongan.

Kekeringan juga dapat mengurangi ketersediaan makanan sehingga menyebabkan gajah kelaparan. Ini juga bisa berarti gajah muda mati atau tidak berkembang dengan baik, karena induknya yang kering menghasilkan lebih sedikit susu.

Fisiologi yang unik

Jadi, mengapa gajah berjuang dalam kekeringan dan panas?

Ketika gajah mengalami suhu internal yang tinggi dapat mengganggu fungsi sel, jaringan dan organ seperti hati dan menyebabkan mereka menjadi sakit dan mati.

Manusia dan hewan lain juga menderita tekanan panas. Tapi gajah sangat rentan karena mereka tidak bisa mengeluarkan keringat. Grafik di bawah ini menunjukkan bagaimana panas terakumulasi dan menghilang pada gajah.

Panas terakumulasi melalui metabolisme alami dan aktivitas fisik gajah, serta diserap dari lingkungan. Tapi itu tidak selalu efektif menghilang. Kulit gajah yang tebal memperlambat hilangnya panas--dan kurangnya kelenjar keringat memperparah hal ini.

Terlebih lagi, gajah adalah yang terbesar dari semua mamalia darat, beratnya mencapai delapan ton. Mereka juga memiliki volume tubuh yang besar--yang menghasilkan panas--tetapi luas permukaan yang relatif kecil (kulit mereka) untuk melepaskan panas ini.

Air sangat penting bagi gajah untuk mengatasi panas. Mereka berenang dan menyemprot kulit mereka dengan lumpur dan air, penguapan berikutnya meniru keringat dan mendinginkannya, dan gajah mendinginkan diri dengan meminum beberapa ratus liter air sehari.

Biarkan gajah berkeliaran bebas

Membuat sumber air buatan adalah intervensi manajemen umum ketika gajah membutuhkan air. Ini termasuk penggunaan pipa, bor dan pompa.

Tapi ukuran ini bisa bermasalah. Terkadang, air tersebut bersumber dari perbekalan yang dibutuhkan oleh masyarakat setempat. Dan sejumlah besar gajah yang berkumpul di sekitar air dapat merusak lingkungan setempat secara permanen dan mengurangi ketersediaan makanan bagi hewan lain.

Secara historis, gajah bermigrasi ke air selama musim kemarau. Namun pengenalan area berpagar di lanskap telah mengganggu pergerakan ini.

Pagar dibangun untuk menandai kepemilikan tanah kolonial, memisahkan orang dari hewan besar dan mencegah pemburu liar. Namun seiring memburuknya perubahan iklim di Afrika, gajah dan satwa liar lainnya harus dapat bergerak bebas di antara habitat yang terhubung.

Koridor satwa liar dapat memberikan jawaban. Ini adalah saluran vegetasi yang dilindungi yang memungkinkan hewan untuk berpindah di antara petak- petak habitat yang terfragmentasi. Koridor satwa liar bekerja dengan baik untuk megafauna di India dan Amerika Serikat dan kemungkinan akan meningkatkan mobilitas sebagian besar satwa liar Afrika.

Memperkenalkan lebih banyak koridor satwa liar, terutama di Afrika selatan dan timur, akan membutuhkan pemindahan pagar. Perubahan ini akan memiliki dampak.

Komunitas terdekat--yang tidak hidup berdampingan dengan gajah sejak penjajahan--harus menyesuaikan diri dengan perubahan tersebut. Penghapusan pagar juga dapat menyebabkan peningkatan perburuan liar. Membiarkan gajah berkeliaran di bentang alam dapat membuat mereka kurang dapat diakses oleh wisatawan, yang dapat mengurangi pendapatan pariwisata.

Tetapi masyarakat telah hidup berdampingan dengan gajah di masa lalu. Dan proyek berbasis masyarakat telah terbukti mengurangi konflik antara manusia dan satwa liar. Dalam beberapa kasus, mereka juga menyebabkan tingkat perburuan yang lebih rendah dan peningkatan kualitas hidup masyarakat.

Proyek pengelolaan masyarakat, seperti di Kgalagadi Utara di Botswana, menunjukkan bagaimana keahlian lokal--diambil dari pengalaman dan pengetahuan ribuan tahun--dapat memandu pengelolaan satwa liar. Penelitian telah menunjukkan hasil yang sukses--baik secara sosial maupun ekologis--di tempat di mana gajah berbagi lanskap dengan manusia.

Memastikan gajah Afrika selamat dari kekeringan akan semakin membutuhkan strategi konservasi baru, termasuk pengelolaan berbasis masyarakat. Tanpa ini, populasi gajah yang sudah berkurang akan terus menurun.

Ini akan menjadi berita buruk bagi kesehatan dan stabilitas ekosistem alami di Afrika--dan merupakan pukulan bagi rakyat Afrika.

The Conversation