Meskipun penelitian sebelumnya menemukan bukti yang menunjukkan bahwa bahan kimia tersebut terkait dengan obesitas di awal dan di kemudian hari, termasuk beberapa penelitian dari penulis studi baru, temuan tersebut umumnya tidak meyakinkan. Para penulis mengatakan penelitian baru ini lebih pasti karena mencakup ukuran sampel yang lebih besar, cakupan geografis yang lebih luas, rentang waktu yang lebih lama, dan tingkat paparan yang lebih luas.

Seperti paparan asap tembakau, bayi yang lahir dengan berat badan rendah akibat paparan PFAS dapat mengalami kenaikan berat badan yang cepat, tetapi tidak tinggi, dan kenaikan berat badan terjadi lebih awal daripada anak-anak yang akan memiliki berat badan normal, kata Braun.

Jamie Liu, peneliti Brown dan rekan penulis studi, mengatakan tidak diketahui mengapa PFAS menyebabkan masalah ini. Namun dia menduga bahan kimia tersebut mempengaruhi metilasi DNA.

Proses metilasi terkait dengan bagaimana tubuh memproduksi sel-sel yang semuanya memiliki DNA yang sama. Metilasi adalah bagian dari mekanisme yang menciptakan sel yang berbeda –  ini menentukan sel mana yang merupakan sel mata dan sel ginjal, misalnya.

Menurut Braun, metilasi DNA adalah salah satu "sakelar yang memberi tahu tubuh 'beginilah kehidupan di luar'" selama perkembangan prenatal.  

Tahun lalu para penulis studi memeriksa penanda metilasi DNA dalam sel darah putih dan menemukan paparan PFAS tampaknya mengubah cara tubuh memetabolisme energi sejak lahir hingga usia 12 tahun, yang dapat memengaruhi pertumbuhan.

“PFAS tampaknya memiliki efek pemrograman … yang bertahan hingga 12 tahun,” kata Braun. Secara keseluruhan, penelitian menemukan sekitar 12% peningkatan kemungkinan obesitas di antara janin yang terpajan PFAS.

Mereka yang terpapar dapat mengurangi efeknya di kemudian hari melalui olahraga teratur, kata Braun. Tetapi sulit bagi ibu untuk melindungi diri dan janinnya karena PFAS digunakan secara luas. Pemerintah AS memperkirakan bahan kimia tersebut ada dalam 98% darah orang Amerika, dan seringkali bertahan lama, sehingga PFAS dari paparan bertahun-tahun sebelum kehamilan masih dapat membahayakan janin.

Namun, secara umum, orang dapat mengambil beberapa langkah untuk mengurangi paparan PFAS, kata Braun. Ini termasuk menyaring air – bahan kimia tersebut dianggap mencemari air minum bagi lebih dari 200 juta orang Amerika. Debu dalam ruangan adalah rute paparan utama lainnya, dan menggunakan penyedot debu yang memiliki filter Hepa dapat menghilangkan kontaminan dari lingkungan dalam ruangan, kata Braun.

Makanan mungkin merupakan rute paparan yang paling signifikan. Sebagian karena bahan kimia sering digunakan dalam kemasan makanan. Makan makanan segar tanpa kemasan dan menjalankan diet seimbang bisa bermanfaat, tambah Braun.

“Itu mungkin tiga hal terbaik yang dapat Anda lakukan untuk melindungi hidup Anda,” katanya.