“Fakta bahwa diperkirakan ada lebih dari 40.000 kematian per tahun pada dua dekade lalu dan jumlahnya kini turun menjadi 1.600 per tahun merupakan kisah sukses yang luar biasa,” kata Jonathan Levy, ketua Departemen Kesehatan Lingkungan di Universitas Boston.

Jenis jelaga yang paling menjadi perhatian, yakni PM 2.5, sangat kecil. Sehingga, ribuan partikel halusnya dapat muat pada titik di akhir kalimat ini.

Jelaga, juga dikenal sebagai materi partikulat, merupakan produk sampingan dari pembakaran tidak sempurna dan dapat terbentuk melalui reaksi kimia antara sulfur dioksida yang dikeluarkan oleh pembangkit listrik berbahan bakar fosil dan senyawa lain di atmosfer. Jenis jelaga yang paling menjadi perhatian para peneliti kesehatan masyarakat, yakni PM 2.5, sangat kecil sehingga ribuan partikel halusnya dapat muat pada titik di akhir kalimat ini.

Menghirupnya, meskipun sedikit saja, dapat menyebabkan peradangan pada paru-paru dan memicu serangan asma. Penelitian sebelumnya telah menghubungkan paparan jelaga dengan serangan jantung dan kematian dini.

Studi terbaru ini muncul ketika pemerintahan Presiden Joe Biden berupaya memperketat batas nasional polusi jelaga, yang dapat memaksa peraturan baru mengenai pembangkit listrik dan sumber industri lainnya.

Perusahaan utilitas dengan keras menentang undang-undang udara bersih selama beberapa dekade. Namun dalam salah satu dari serangkaian perubahan yang mencolok dari perdebatan sebelumnya mengenai aturan anti-polusi, kelompok perdagangan utama untuk perusahaan utilitas milik investor tampaknya lebih khawatir tentang bagaimana proposal Biden akan diterapkan daripada menentangnya secara langsung.

“Industri listrik telah secara signifikan mengurangi polutan udara seperti sulfur dioksida, nitrogen oksida, dan polutan udara berbahaya seperti merkuri. Pengurangan emisi tambahan diharapkan seiring dengan berlanjutnya transisi industri ke energi ramah lingkungan,” kata Sarah Durdaller, juru bicara Edison Electric Institute.

Tinjauan Chicago Tribune terhadap peta interaktif studi baru ini menunjukkan mengapa upaya mantan Presiden Donald Trump untuk memusnahkan Badan Perlindungan Lingkungan AS, membatalkan undang-undang udara bersih, dan menyerahkan keputusan peraturan kepada negara bagian, dapat mempersulit upaya untuk terus mengurangi kematian akibat polusi pembangkit listrik tenaga batu bara.

Misalnya, pembangkit listrik tenaga batu bara di Illinois bertanggung jawab atas lebih banyak kematian yang terkait dengan kematian akibat jelaga di Wisconsin dan Iowa, dibandingkan pembangkit listrik tenaga batu bara di dua negara bagian lainnya. Pada saat yang sama, penelitian menunjukkan, beberapa pembangkit listrik tenaga batu bara di Wisconsin bertanggung jawab atas lebih banyak kematian di Illinois dibandingkan di Wisconsin.

“Polusi tidak mengenal batasan negara."

Meskipun para peneliti mengaitkan sebagian besar kematian di Illinois dengan pembangkit listrik tenaga batu bara di negara bagian tersebut, para peneliti lainnya di North Carolina, North Dakota, dan Texas turut berkontribusi.

“Polusi tidak mengenal batasan negara,” kata penulis utama studi tersebut, Lucas Henneman, seorang profesor teknik lingkungan di Universitas George Mason.

EPA menemukan dinamika serupa yang terjadi awal tahun ini ketika mereka melihat kembali kabut asap, jenis polusi udara lainnya.

Chicago dan wilayah Cook County lainnya adalah negara tetangga yang paling buruk dalam hal kabut asap, demikian kesimpulan EPA dalam penelitian yang mendukung usulan “aturan tetangga yang baik” yang menunggu keputusan Mahkamah Agung AS.

Henneman dan rekan-rekannya mendasarkan analisis mereka pada data emisi yang dilaporkan ke EPA dan database besar pendaftar Medicare. Mereka menggunakan model komputer yang telah teruji untuk melacak bagaimana emisi dari masing-masing pembangkit listrik tenaga batubara berkontribusi terhadap kematian terkait jelaga di setiap negara bagian.

Dalam editorial yang diterbitkan dalam edisi yang sama di Science, para peneliti di Yale dan Columbia mengatakan penelitian Henneman menunjukkan bahwa mengurangi polusi pembangkit listrik tenaga batu bara ternyata lebih bermanfaat daripada yang diperkirakan sebelumnya.

Meskipun PM 2.5 tidak dapat dilihat dengan mata telanjang, penyebaran asap dari kebakaran hutan di Kanada selama musim panas memberikan contoh nyata bagaimana polusi jelaga dapat membuat udara menjadi sangat kotor sehingga bahkan orang yang sehat pun mengalami kesulitan bernapas. Francesca Dominici, adalah profesor biostatistik Harvard yang berkontribusi pada penelitian ini dan sebelumnya mengaitkan paparan jelaga dengan kematian akibat COVID-19.

Bruce Nilles, mantan Direktur Kampanye Beyond Coal dari Sierra Club, mengatakan menurunnya jumlah kematian yang terkait dengan polusi pembangkit listrik tenaga batu bara adalah hasil dari perjuangan panjang yang menyebabkan perusahaan utilitas menutup atau mengumumkan penghentian 374 pembangkit listrik yang menggunakan bahan bakar fosil.

Sekitar seperlima pembangkit listrik di negara ini kini berasal dari pembangkit listrik tenaga batu bara, turun dibandingkan setengah dekade lalu.

Semua kecuali dua pembangkit listrik tenaga batu bara di Illinois diperkirakan akan ditutup pada akhir dekade ini. Delapan pembangkit yang sudah ditutup di dekat Chicago bertanggung jawab atas 5.660 kematian terkait jelaga antara 1999 dan 2020. “Kami telah menempuh perjalanan panjang. Tetapi studi ini menunjukkan masih ada beberapa masalah besar di luar sana, dan itu berarti kita memerlukan EPA untuk turun tangan dan memastikan semua orang terlindungi,” kata Nilles.