Merz dan rekan-rekannya percaya bahwa sebagian besar “solusi” iklim yang diusulkan sejauh ini hanya mengatasi gejala dan bukan mengatasi akar penyebab krisis. Hal ini, kata mereka, mengarah pada peningkatan tiga “pengungkit” yang melampaui batas: konsumsi, limbah, dan populasi.

Mereka mengklaim bahwa jika permintaan terhadap sumber daya tidak dikurangi, banyak inovasi lain tidak akan bertahan lama. “Kita bisa mengatasi perubahan iklim dan memperburuk keadaan,” kata Merz. “Jejak material dari energi terbarukan masih kurang dibahas. Faktanya, pembangkit energi ini harus dibangun kembali setiap beberapa dekade – hal ini tidak akan menyelesaikan masalah yang lebih besar kecuali kita memenuhi permintaannya.”

“Overshoot” atau “melampaui batas” mengacu pada seberapa besar bumi digunakan oleh masyarakat untuk mempertahankan – atau mengembangkan – dirinya sendiri. Umat ​​​​manusia saat ini membutuhkan 1,7 bumi untuk mempertahankan konsumsi sumber daya pada tingkat yang dapat diregenerasi oleh biokapasitas planet ini.

Ketika pembahasan mengenai iklim sering kali berpusat pada emisi karbon, fokus pada overshoot menyoroti penggunaan material, keluaran limbah, dan pertumbuhan masyarakat, yang semuanya berdampak pada biosfer bumi.

“Pada dasarnya, overshoot adalah krisis perilaku manusia,” kata Merz. “Selama beberapa dekade masyarakat dianjurkan untuk mengubah perilaku tanpa mengatakan: 'Ubah perilaku Anda'. Sebaliknya, kita mengatakan 'jadilah lebih ramah lingkungan' atau 'kurangi perjalanan pesawat', namun semua hal yang mendorong perilaku tersebut justru mendorong jalan lain,” kata Merz. 

“Semua isyarat halus dan tidak terlalu halus ini sebenarnya telah mendorong ke arah yang berlawanan – dan kami bertanya-tanya mengapa tidak ada yang berubah,” kata Merz. 

Makalah ini mengeksplorasi bagaimana neuropsikologi, sinyal sosial, dan norma telah dieksploitasi untuk mendorong perilaku manusia yang meningkatkan perekonomian, mulai dari mengonsumsi barang hingga memiliki keluarga besar. Para penulis berpendapat bahwa dorongan kuno untuk menjadi bagian dari suatu suku atau menandakan status seseorang atau menarik pasangan telah dikooptasi oleh strategi pemasaran untuk menciptakan perilaku yang tidak sesuai dengan dunia yang berkelanjutan.

“Masyarakat adalah korban – kita telah dieksploitasi hingga berada dalam krisis. Alat-alat ini digunakan untuk mendorong kita menuju kepunahan,” kata ahli ekologi perilaku evolusioner dan rekan penulis studi, Phoebe Barnard. “Mengapa tidak menggunakannya untuk menciptakan perubahan yang berkelanjutan?” 

Hanya seperempat populasi dunia yang bertanggung jawab atas hampir tiga perempat emisi. Para penulis menyarankan strategi terbaik untuk mengatasi kelebihan tersebut adalah dengan menggunakan alat-alat industri pemasaran, media dan hiburan dalam kampanye untuk mendefinisikan kembali norma-norma yang diterima secara sosial dan padat materi.

“Kita bicara tentang mengganti apa yang ingin diisyaratkan oleh orang-orang, apa yang ingin mereka katakan tentang diri mereka sendiri. Saat ini, sinyal kita memiliki jejak material yang sangat tinggi – pakaian dikaitkan dengan status dan kekayaan, materialnya bersumber dari seluruh dunia, paling sering dikirim ke Asia Tenggara dan kemudian dikirim ke sini, hanya untuk digantikan oleh tren musim depan,” kata Barnard.

“Hal-hal yang dapat dijadikan sebagai status oleh manusia sangatlah berubah-ubah, sehingga kita dapat menggantinya dengan hal-hal yang pada dasarnya tidak memiliki jejak material – atau bahkan lebih baik lagi, memiliki hal-hal yang positif secara ekologis,” ujarnya. 

Merz Institute menjalankan laboratorium perilaku yang melampaui batas di mana mereka melakukan intervensi untuk mengatasi perilaku melampaui batas tersebut. Salah satunya mengidentifikasi “pemberi pengaruh perilaku” seperti penulis skenario, pengembang web, dan insinyur algoritme, yang semuanya mempromosikan norma-norma sosial tertentu dan dapat berupaya memperbaiki masyarakat secara relatif cepat dan tanpa bahaya dengan mempromosikan serangkaian perilaku baru.

Makalah ini membahas keberhasilan besar kerja PopulationMedia Center, sebuah inisiatif yang menciptakan hiburan arus utama untuk mendorong perubahan perilaku terhadap pertumbuhan populasi dan bahkan kekerasan gender. Tingkat kesuburan telah menurun di negara-negara yang menayangkan telenovela dan radionovela dari pusat tersebut.

Tim ini menyerukan lebih banyak penelitian interdisipliner mengenai apa yang mereka sebut sebagai “krisis perilaku manusia” dan melakukan upaya bersama untuk mendefinisikan kembali norma dan keinginan sosial yang mendorong konsumsi berlebihan. 

Tim ini bersikukuh bahwa solusi yang tidak mampu mengatasi faktor-faktor pendorong utama perekonomian kita yang berbasis pertumbuhan hanya akan memperburuk krisis yang sudah melampaui batas ini.